笔者在研究宗教公益的过程中，不断感受到宗教是社会公共事业的重要提供者。仅以中国古代为例，扶孤、养老、殡仪，都与宗教密不可分；而饭店、驿站也在很多时候与寺院相关，不仅来往的僧侣需要食宿，诸多高山荒漠也只有修道僧侣才在那里生活。上月到天津参加中国宗教学50人渤海论坛，入住利顺德大饭店。出乎意料的是，这竟是一处充满宗教情怀之所，其产生、发展无不体现了宗教对天津乃至中国近代化的贡献，同时也反映了酒店业对宗教元素的珍视。
利顺德大饭店罕见地拥有一家精彩的博物馆。我们由此得知，利顺德大饭店的创始人就是一位传教士，名字叫殷森德（John Innocent），属于英国圣道堂。“利顺德”三字，原本就是“Innocent”的音译，另外又取孟子“利顺以德”之意。1861年5月19日，殷森德抵津，开始其传教与经商生涯，直到1901年回国，其间凡40年，对天津的宗教、教育、近代化有重大影响，跻身中国一流传教士行列。 利顺德创办的原初目的是为了方便传教士和外侨，未想最终成为中国近现代史的重要见证者。1863年，殷森德承租了英租界的一块土地，建立起简易的英式印度风格平房，专门招待外侨，这就是利顺德饭店。后多次修缮，被誉为远东第一饭店。中丹、中葡、中法、中荷条约在此签订，袁世凯、孙中山、溥仪，以及美国总统胡佛、格兰特曾下榻此地，中国第一代电报、电话、电灯、电梯、自来水、消防队由此发端，利顺德饭店还是中国铁路、印刷、交通、西医、银行、邮政、煤气乃至近代军队的重要策源地。
作为一名传教士，利顺德饭店只是殷森德的副业，其来华目的是传播基督教，也取得了巨大成功。殷森德一到天津就开始传教，几天之后即小有成效：几位天津人领洗，其中一位还腾出了自己的房子，成为天津第一所礼拜堂。次年，也就是1862年，殷森德建成仓门口教堂，至今仍存。1872年，他应邀到山东乐陵传教。1901年殷森德回国时，英国圣道堂在天津有217所教堂，2398名信徒，40所学校，500多名学生。
利顺德饭店对天津的近代教育有重要贡献。1861年，殷森德来津后不久，就创办了第一所男童学校，1862年创办女童学校。利顺德饭店建成后，借助其利润支持，殷森德先后创办了“盲人学校”、“英中学院”、“西医学院”等。1871年，殷森德开办“天津神职学校”，致力于培养中国的教师和牧师。1887年，利顺德的股东创建“吞纳学院”(Tenney College)，后为北洋大学，即今日天津大学的前身。
利顺德饭店很早就体现出社会关怀的一面。1870年天津教案后，英国水兵抵津渐多，其中不乏酗酒滋事者。利顺德的股东因此捐修了一座两层的戒酒楼，取名“规矩堂”，作为水兵健康娱乐的公共活动场所。因其外墙为白色，天津人称其为“小白楼”。楼房已经不存，但这一地名流传至今。
1949年以后，利顺德大饭店的宗教元素得到新的丰富。1954年，西藏观光团抵津。利顺德饭店作为接待单位建立了诵经室，十四世达赖喇嘛、十世班禅大师都曾来此诵经。1992年，诵经室（现在的423房间）被确定为纪念室，成为饭店内的一间小型藏传佛教佛堂。2010年，十一世班禅题名“十世班禅大师纪念室”。
漫步在利顺德大饭店，忽而基督教的传教士，忽而佛教大师，浓郁的宗教元素使我们体会到它的不凡与灵性，也使我们对宗教的社会表达有更深刻的体认。
