7月17日，在第12届宗教社会科学年会的主题发言中，国际知名宗教社会学家、英国埃克塞特大学格瑞斯·戴维教授阐释了她最近提出的一个崭新概念——“代理的宗教”（Vicarious Religion），引起会议及海内外学术界的关注。
戴维教授的发言主题是：“当代欧洲的宗教理解：延续与变迁”，指出了当代欧洲宗教的一个悖论，这就是一方面世俗化在社会的各个层面都有延续，但另一方面在公共争论中，宗教处于前所未有的重要地位。具体说来，当代欧洲宗教出现了5个新的特征：第一，宗教依然是重要的文化遗产。就时间概念来说，不仅欧洲，全世界大多数地方今天所使用的年、周、周末等，都源于宗教；在空间上，欧洲的教堂仍然构成了最重要的天际线。第二，不仅越来越多的人“信仰而不归属”，现在新的情况是出现了“代理的宗教”，即少部分人代表大部分人实践宗教。第三，宗教更多的不是义务，而成为消费，神圣性似乎降低了。第四，移民的出现改变了欧洲固有的宗教版图，东欧人来到西欧，中东、北非的穆斯林进入欧洲，他们原初的目的可能是经济的，但最终却改变着欧洲固有的宗教与文化。第五，世俗化力量对宗教变迁的回应。包括无神论者在内，欧洲具有很强的世俗化传统，他们对宗教的看法与行为也成为了解欧洲宗教的鉴镜。总体上说，在宗教问题上，法国比英国更自由，英国比法国更宽容。凡此种种，有些似乎表现了欧洲的世俗化，有些似乎又使人感觉到欧洲宗教新的生命力。
戴维教授是当代国际学术界有原创性的学者。1994年，针对英国和欧洲宗教的发展，她提出了“信仰而不归属”这一概念，一炮走红，不仅为学术界广泛使用，也为大众媒体津津乐道。今年，在她刚刚出版的《英国宗教：一个持续的悖论》中，她又提出了“代理的宗教”这一新概念，再次引发学术界与舆论的关注。
所谓“代理的宗教”，是说在当代社会，作为人类极少数的宗教专业教职人员，在宗教场所代表大众从事宗教活动。大多数民众平时并不去宗教场所，但这并不意味着他们已经不再信仰宗教，他们的宗教信仰被宗教场所的专业人士代表了。戴维从4个方面阐述了大众的宗教信仰被代表的情况：第一，宗教场所的宗教领袖与专业人士代表民众举行宗教仪式；第二，宗教领袖与参加宗教活动的人代表大众信仰宗教；第三，宗教领袖与参与宗教活动的人代表大众实践宗教道德；第四，宗教场所有时提供空间，代理争论那些不可能解决的社会议题。
戴维认为，“代理的宗教”也许在平时不甚突出，但在民众遇到人生突发事件的时候，需求就显著了。例如当亲人亡故时，绝大多数人还是要到宗教场所，希望宗教专业人士提供宗教服务。如果这个时候宗教人士拒绝服务，就会引发极大的不满。这表明，大众平时冷漠宗教场所，但在心底还是希望有人坚守在这里，代表他们实践着宗教，并在关键时刻提供宗教服务。戴维还提到戴安娜王妃遇难后，数以百万计的民众走进教堂或周边，表达哀思，而教会也竭尽所能提供蜡烛等器皿，为民众服务。
在中国宗教语境下思考“代理的宗教”这一概念，也会发现其适用性。中国民众“无事不登三宝殿”的传统，似乎就是“代理的宗教”。而近年来在大灾大难中，从政府到民间都频频在“头七”举行哀悼仪式，也体现了对宗教传统的回归与尊重。无论古今中外，一些表面上似乎衰弱至极的传统，实际上仍然有其内在的生命力。而善于发现、提炼生活背后的知识，正是社会科学家的职责所在。
