中国具有悠久的教育传统，教育历来都是古代统治者重要的立国之本，尊师重道的美德也一直在中华大地上延绵不绝，不少西方人也惊叹于中华的教育传统。但封建社会男尊女卑的思想使广大妇女极少有受教育的机会，她们除了懂点《女儿经》等封建道德训诲外，几乎没有更多知识。“女子无才便是德”的观念如同一道闸门，将无数的妇女挡在学堂之外，形成了与优良教育传统极不相称的现象。近代来厦门的传教士以及很多中国开明人士十分重视妇女教育，他们普遍认为妇女都是孩子的母亲，她们负有孩子启蒙的责任，如果缺乏应有的文化知识，是很难培育出健全的下一代，进而影响到整个社会的发展。
1846年，英国伦敦会养为霖牧师（William.Young）夫妇来到厦门。次年，他们在其住宅开设女学，收学生十二人，为厦门女学之始。1865年6月1日，打马字牧师（Rev. John Van Nest Talmage）第二任妻子马利亚来到厦门。1867年，她开设“周课”，教妇女读《圣经》，1870年，在竹树堂办女学堂。1874年，打马字长女清洁（Katherine.Talmage）和二女马利亚（Mary.Elizabeth.Talmage）也来到厦门，她们被厦门人亲切地称为“大姑娘、二姑娘”，她们积极参与女学的兴办。后来，竹树堂失火，女学遂迁到鼓浪屿田尾。教务由二姑娘负责，以培养基督化家庭的贤妻良母为办学宗旨。到鼓浪屿后，学校命名为毓德女学。学生主要来自漳州、泉州等地的乡村。
毓德女学没有明确的学制，大约为5年。学生每周上课5天，每天早晚都有敬拜。星期六清洗教学楼。主日休息，上教堂做礼拜。学生除了进行信仰教育和教罗马字以外，还学中文和算术。中文的教材是《四书》，教师是清代秀才，算术没有课本，由教师自编教材。毓德女学附设有师范班，女学毕业后可进师范班读3年师范。1921年，毓德女学取消师范班，在原寻源中学旧址开设毓德女中，学制4年。学生毕业后可以升大学，也可以当教员。1931年，邵庆元担任毓德女中校长。根据当时在毓德求学的朱昭仪老师回忆：“他认为不管男女都可以成为对社会有用的人，于是积极培养女学生的社会实践能力，他仿造社会体制，称学校为‘毓德市’。设有建设局、教育局、卫生局等‘部门’ ，各班的班长就是公安职员，副班长是教育职员。”他的教育方法大大提高了女学生的见识和能力，使她们成为厦门市的巾帼人才。
1886年，大姑娘在鼓浪屿创办田尾妇女福音学院。主要招收已婚妇女，也有不少不堪忍受封建势力压迫，逃离家庭的女子入校。此外，英国长老会也在鼓浪屿兴办了怀仁女中。教会在厦门创办女学，提高了妇女地位，使她们得到了接受教育的机会。同时也为教会、社会培养了不少杰出人才，如：中国最早女牧师之一的何恩及、中国妇产科奠基人林巧稚、中国最早女指挥家周淑安等等。
