1844年6月6日，乔治·威廉和12位来自不同宗派的同工在伦敦成立基督教青年会(YMCA)。青年会以耶稣基督“非以役人，乃役于人”（可：10：45）的教导为会训，希望通过坚定信仰和推动社会服务活动来改善青年人精神生活和社会、文化环境，由于其使命崇高、吸引不少人参与，使会员不断增加，不久，英国各地不同的行业皆陆续成立YMCA。
1851年，世界万国博览会在伦敦举行，乔治·威廉等青年会同工将YMCA介绍给各国来宾。许多人因此对YMCA运动深感兴趣，YMCA运动立即在世界各地蓬勃发展起来，在不长的时间里，已有8个国家建立了青年会组织。1855年8月，来自8个国家的36个YMCA的代表，在巴黎召开首次基督教青年会世界大会，大会决议，将瑞士日内瓦作为全球YMCA的总部。并通过巴黎本旨“基督教青年会之旨趣，在联合同道青年，即凡愿按照圣经，奉耶稣基督为救世主，心信躬行为其门徒，更愿协力推广天国于青年之间者。”此为日后各国YMCA共同的宗旨与运动的方针。此次会议还决定每4年召开世界大会。
青年会1851年传到美国后，逐渐从单纯以属灵活动为号召的青年团体，发展成以“德、智、体、群”四育为宗旨的社会活动机构。1866年总干事麦克班尼正式将四育定为宗旨“青年会之内容为德育、体育、智育、群育诸部。盖所以求完人之幸福，使身、心、灵俱臻理想之发达也。”进入20世纪，青年会扩大成为对整个社会推行改良主义、参与政治活动和社会活动的基督教外围团体。现在基督教青年会已在110个国家地区建立组织，为全球最大的基督教社会服务机构。
基督教青年会于1885年从美国传入中国，主要从事社会改良、平民教育、科学普及、体育运动、书刊出版等科教文卫工作。抗战时，青年会积极投身抗日救亡运动，从事宣传活动、为抗战军人服务、开展学生救济工作等。基督教青年会对中国近现代社会变革影响甚大，美国汉学家费正清指出：“从第一任总干事来会理1885年到中国直到1949年，青年会一直是中国社会改革的推动力。它对中国政治和社会发展方面产生的影响，在世界上任何其它国家和地区找不到同样的例子”。
