利玛窦来到中国不久，根据自己掌握的绘图技术，绘制了《山海舆地全图》。这是中国第一张世界地图，出现了亚、非、欧、美等大洲的轮廓。
此后利玛窦又与李之藻一同绘制了《坤舆万国全图》，让世界地图更加完善，目前其摹本成为南京博物馆的重要馆藏。而看过此图的人都会发现，《坤舆万国全图》的南半球上，有一块巨大的白色大陆，上面写着“墨瓦腊泥加”五个字。
那么这个地方到底是哪里？因为根据常识，南极洲的发现是在19世纪以后的事。那么利玛窦时代难道就知道了南极洲了吗？
“墨瓦腊泥加”的是麦哲伦的音译，当时西方人都以这位航海家命名未知的“南方大陆”。当时欧洲的世界地图上，在南半球都会出现这么一个地方。因此利玛窦所绘制的世界地图，并非标注了南极洲，而是一处未知的大陆。
南方大陆的概念，可以追溯到古希腊时期。亚里士多德等学者根据几何对称理论，认为在地球的另一端一定还存在着一片大陆，这样才能够和他们脚下的大陆相对称，以达到平衡。这个概念被托勒密、西塞罗等继承，成为罗马、中世纪时期欧洲人的普遍认知。
到了大航海时期，随着西方航海家前往世界各地，加上科学技术的发展，人们对于世界地图愈加清晰。但对于南方大陆的概念，却一直得以延续。比如“墨卡托投影”的著名制图师杰拉德·墨卡托于1569年绘制的世界地图，他使用自创的投影法绘制了这张平面地图，具有划时代意义。而这张地图上，同样出现了南方大陆的身影。而利玛窦所绘制的地图，就是深受其影响。
当麦哲伦穿过南美洲的海峡（即麦哲伦海峡）时，发现以南的火地岛有一片礁石成群的地方。就有不少欧洲人认为这一地区就是南方大陆所在。而麦哲伦是南方大陆的发现者，于是就以他的名字命名。
尽管德雷克在1578年从火地岛南下，发现了合恩角以及德雷克海峡。但刚好与利玛窦来华时间重叠，加上当时资讯不如今天便捷，因此利玛窦的地理知识没有更新，并不清楚合恩角的发现，因此绘制地图上麦哲伦海峡以南就是“南方大陆”。
人类对于南方大陆的探索不断进步，到了17世纪时，人类发现了今天的澳大利亚。耶稣会士南怀仁在康熙年间绘制的《坤舆全图》就出现了这块大陆的轮廓。而到了18世纪，这块大陆被英国人占领，并称之为“Australis”，即南方大陆。
1820年，美国人帕尔默、俄国人别林斯高晋和拉扎列夫以及英国人布兰斯菲尔德等等先后发现了南极洲，人类终于发现最南方的大陆，更是为大航海时代以来的地理探索划上了圆满句号。
而我们今日通过利玛窦、南怀仁等等来华耶稣会士所绘制的世界地图，就能看到人类探索世界地理的演变过程以及科学技术的不断进步。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
