位于福建东南的泉州古城刺桐，是宋元时期海上丝绸之路的重要港口，因其特殊的历史地位，在2021年被列入世界文化遗产。
在先秦时期泉州一带是闽越的属地，直到汉武帝灭亡东越国后，这里才正式纳入中原王朝统治。西晋永嘉之乱时，一些北方人为了躲避战乱纷纷南迁，史称“衣冠南渡、八姓入闽”，泉州也在这一时期得到了发展。
唐代时期，随着国家富强，对外贸易得以发展，包括广州、泉州在内的南方港口，逐渐发展起来。而到了宋代，泉州逐步取代广州（黄巢屠城后逐渐衰弱），成为中国对外贸易的中心。这首先得益于独特的地理位置，刺桐位于晋江下游北岸，东临大海。泉州湾海岸线曲折漫长，水道深邃，拥有“三湾十二港”。在这中世纪时属于天然良港，足以吐纳自如地任由中外商船出入。
其次泉州的造船技艺十分高超，能够建造远洋的船舶。刺桐人从小生活在海边，都是优秀的水手。再加上罗盘、水密门等技术的支持，让刺桐拥有了航海的基础条件。
再次在宋代时期，中国北方不少地方都饱受战火的蹂躏，南宋尤其严重。而刺桐位于东南，拥有稳定的社会环境，这是对外贸易所必须的。
最后宋王朝十分重视海外贸易，以积极进取的心态融入国际社会。他们在泉州设立市舶司，派遣官员管理对外贸易，给各国客商提供了扶持与保护，再加上宋代商业发达，自然吸引了无数外来商人。
宋元时期，刺桐经济发达，各国商品在此互通有无。从这里输出了中国的茶叶、瓷器、绸缎等等商品，而外国的珠宝、香料和药物也进入了中国。当时市舶司每年盈利都高达100万缗。
因此当元代时，马可波罗来到刺桐时惊叹到：“刺桐城的沿海有一个港口，船舶往来如织、装载着各种商品，驶往各地出售。这里的胡椒出口量非常大，但其中运往亚历山大港以供应西方各地所需的数量却微乎其微，恐怕还不到百分之一。刺桐是世界最大的港口之一，大批商人云集于此，货物堆积如山，买卖的盛况令人难以想象。”
对外贸易的繁荣，自然带动了文化昌盛，当时世界各国的文化都在刺桐汇集。泉州之所以被称为世界宗教博物馆，也是源于此。因为在这里除了有世界三大主流宗教、中国本土信仰外，还有印度教、摩尼教、拜火教等等宗教徒的活动轨迹。
这样的文化格局也促进了泉州文化的多元融合，在这刺桐十字架上表现得尤为明显。泉州出土的基督教古代墓碑、石刻大都有一个重要特点，就是出现了不同文化交融的特点，尤其以佛教艺术最为突出。最为典型的乃是十字架下都会出现莲花的图案，这种借鉴佛教莲花的艺术，被称为“刺桐十字架”。
墓碑上装饰的天使也与西方绘画中不同。比如1946年在通淮门-小东门一带出土的一块墓碑上，雕刻着一对飘带天使，头戴冠帽，耳下有垂环，肩上有飘带，袖袍宽大，与佛教的飞天形制相似。这既是福音在刺桐传播的见证，也是中外文化交融的佳话。
2021年，泉州：宋元中国的世界海洋商贸中心入选世界文化遗产，联合国教科文组织评价到：“突出地展示了在公元10 - 14世纪亚洲海上贸易的高度繁荣时期，泉州地域一体化结构和关键的制度、交通、生产、市场和社会文化因素使它成为一个全球级的重要商业中心，体现了泉州对东亚和东南亚经济文化发展的巨大贡献。”
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
