这十几年，关于圆明园十二生肖兽首铜像回归祖国的报道，引起了全国民众的关注。这些铜像设计精妙，栩栩如生，是令人惊叹的艺术作品。又由于其承载了近代中国一段屈辱历史，使其得到了大众瞩目。其回归的历程，始终是当代无数中华儿女牵挂的事。那么是谁设计了十二生肖兽首铜像？背后又有哪些传奇故事呢？
1715年，一位意大利年轻人来到中国，他就是耶稣会士郎世宁。他来华的首要任务当然是传福音，可是当时满清奉行“百年禁教”，传教士没有太大的活动空间，因此只能寻找其他方法留在中国。正好清代皇帝都喜欢艺术，而郎世宁又有很高的艺术素养，于是得以进入宫廷，成为如意馆的宫廷画师。
郎世宁大胆探索西画中用的新路，熔中西画法为一炉，创造了一种前所未有的新画法、新格体，堪称郎世宁新体画。郎世宁在华，历经康、雍、乾三朝，在中国从事绘画50多年，并参加了圆明园西洋楼的设计工作，极大地影响了清代宫廷绘画和审美趣味。主要作品有《十骏犬图》、《百骏图》、《乾隆大阅图》、《瑞谷图》、《花鸟图》、《百子图》等。
乾隆皇帝为了扩大圆明园的规模，尤其想设计一座西式园林，将其命名为海晏堂。命法国教室蒋友仁与郎世宁负责这项工作。 据记载，海晏堂“用砖石砌成高台，高台上修有贮水池，供应周围喷泉用水。贮水池周围用锡板包严，防止渗漏，故称‘锡海’。能储水180吨，贮水是用‘龙尾车’（靠机械原理将水位提高的一种水车）向上输送至‘锡海’，然后再利用地心引力使水经过铜管流向喷泉。
当然海晏堂建筑群的精华乃是大型喷水池，池左右呈“八”字形排列着我国十二生肖人身兽头铜像，具有报时的功能，因而得名水力钟。它的设计十二生肖兽首铜像的就是郎世宁，据说他一开始准备用西方流行的女性雕塑来作为喷水的装置。但是这个建议遭到了不少人的反对，认为其不符合中国的传统礼教。于是郎世宁听取各方意见，决定以中国人熟知的十二生肖作为设计。因为这不仅符合国人的审美取向，而且十二生肖在古代具备报时的作用，可谓是相得益彰。
郎世宁以十二生肖的头结合人身的方式，设计出惟妙惟肖的兽首铜像。据记载：“十二铜兽像在海晏堂前的扇形喷水台上分布在南北两岸，其中南岸分别为子鼠、寅虎、辰龙、午马、申猴、戌狗；北岸则分别为丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉鸡、亥猪。”而在每天的十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水。而正午时，十二铜像口中同时喷射泉水，显得蔚为壮观。体现了西方建筑艺术与中华传统文化的完美结合，其成为国宝真乃实至名归。
1860年，圆明园遭遇了空前的劫难，被英国人（其中很多印度兵）一把火焚毁，包括十二生肖兽首铜像在内的诸多珍贵艺术品、文物流失海外。但进入本世纪，十二生肖兽首中的部分铜像相继回到了祖国。截至2019年11月，牛首、猴首、虎首、猪首、鼠首、兔首、马首在内的七尊兽首已经回国，相信在不远的将来，其他五尊兽首也会回归的。我们翘首以待十二生肖兽首铜像在中华大地重新团聚的那一天。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
