明万历年间，利玛窦等耶稣会士入华传播福音，他采取基督信仰调适中华文化的策略，终于使天主教得以在中国扎根。而耶稣会士也在中国内地修建了不少教堂，满足信徒的需求。可鲜为人知的是，利玛窦修建第一座教堂，名字叫做——仙花寺。
1583年，经过罗明坚与广东肇庆知府的交涉，利玛窦终于得以进入中国内地传福音。不久他就获准在崇禧塔附近修建住宅，当然利玛窦将其作为教堂功能使用。正当准备开工时，当地一些士绅担心在崇禧塔隔壁建造房子会破坏风水，因而极力拦阻。经过协商，利玛窦移动了地方，作为建立教堂的场所。利玛窦入华初期，尚未知晓儒者在中国地位，认为和尚在民间拥有威望。于是他剃了光头，穿上僧衣，以西来僧侣的形象出现，因此他所建立的教堂，也取了一个佛教色彩的名字——仙花寺，而且教堂的匾额上书“西来净土”。这是耶稣会在中国内地的第一座教堂。
根据利玛窦记载，仙花寺建好时为“五间平房，左右各两间，中间为大厅，作为圣厅之用。大厅中前方设有祭台，祭台上方，悬挂着圣母抱耶稣画像。神父们采用‘天主’作为神的称号。”后来随着教务的拓展，资金日益充盈，才把教堂建成“一座欧式的建筑，与中国式不同。又是双层的建筑，一砖一瓦，门窗格式及线条，都很别致。寓所所在之地，美上加美。”
仙花寺建成后，立刻在当地引起轰动，很多人感到好奇，想一睹西洋寺庙的风采。而有些人一进教堂后，马上跪在圣母像祈祷，这让利玛窦感到十分欢喜。只是后来才知道，这些人把圣母怀抱圣子耶稣的圣像，当成了他们熟悉的送子观音。这说明在基督信仰刚入华时，人们对其还是十分陌生，充满了各种误解。
由于历史原因，仙花寺早已不见了踪影，只留下遗址供后人凭吊。不过这里不仅在中国教会史，乃至在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。当时利玛窦为了让国人了解地球的形态，进而认识到天主的伟大。于是采用当时先进的科学技术，绘制了中国第一张世界地图——《山海舆地全图》。
这张地图展出后，立刻在中国士大夫群体中产生了巨大反响，人们终于打破了中国传统“天圆地方”的世界观，认识到了世界是一个球体，而且如此广阔，中国只是其中的一部分。利玛窦为了适应中国情况，特意改变了欧洲世界地图的样式，把大明帝国放置在了地图的中间，而这成为日后中国绘制世界地图的样板，一直延续到今天。此外，利玛窦在仙花寺还制造了各种天文仪器以及自鸣钟等机械，大大拓展了国人的视野，留下了中西科技、文化交流的佳话。
而在拜访仙花寺的人中，有一位在中国文学史上鼎鼎大名的人物——汤显祖。1892年，他来到肇庆，此时利玛窦虽然在韶关开教，但正好回肇庆探访教友，于是两位文化巨人在此相遇。利玛窦以及仙花寺给汤显祖留下了深刻印象，从他那里增长了见识。他有感而发，写下《端州逢西域两生破佛立义偶成二首》：“画屏天主绛纱笼，碧眼愁胡译字通。正似瑞龙看甲错，香膏原在木心中。”“二子西来迹已奇，黄金作使更何疑。自信天竺原无佛，说与莲花教主知。”学术界有种说法认为，汤显祖后来创作了《牡丹亭》这部巨作，其实跟肇庆之行有一定关系，因为他从利玛窦等人那里，见识了世界的奇妙，从而激发了灵感。
仙花寺毁于何时，笔者尚未找到史料。但是这里留下的传奇并没有被人遗忘。2006年9月8日，肇庆近百位社会各界人出席位于崇禧塔东侧的仙花寺遗址，为“仙花寺遗址碑”揭幕，以纪念利玛窦及其仙花寺的传奇往事。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
