学界一般认为，德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬提出了“丝绸之路”的概念，推动了人们对于古代中西经贸、文化交流认识的深入。那么李希霍芬又有着怎样的传奇经历呢？
李希霍芬于1833年出生在德国的卡尔斯鲁厄，他从小对地质学充满兴趣，曾在奥地利与罗马尼亚等地求学，最终在柏林大学的地质学毕业。
李希霍芬对于遥远的东亚充满好奇，而他生活的时代，正是中国经历“数千年未有之变局”的时期。一方面是西方列强入侵，让中国饱受屈辱；另一方面则是西学东渐，促进了中国的近代化。李希霍芬就在这样的时代里来到了中国。
1860年，新兴的列强普鲁士为了拓展在远东的权益，想与中国、日本、泰国等建立外交关系，于是派出了一个外交使团，李希霍芬就是其中的一员。当然他不仅只是来华学术考察，更担负了秘密任务，为德国在远东寻找一个天然良港，以促进殖民扩张。
可德国使团刚一来到上海，正碰上英法联军侵华与太平天国运动，他们哪里都去不了。于是李希霍芬就到中国台湾、菲律宾、荷属东印度以及美国加州等地考察，留下了不少有用的地理资料。
李希霍芬在加州时，得到了当地银行家的赏识，赞助他前往中国考察，以拓展其商业利益。李希霍芬对此十分高兴，他回忆说：“对她的考察有望在学术上和现实中获取广泛的成就，考察中国任务巨大，但我决定为之奋斗人生中最重要的几年。”
1868年9月，李希霍芬再度来到中国，在此后的四年里，他的足迹走遍了内地十三个行省。一路上记录自己的见闻以及对地质考察的研究资料。他一一画下路过的山脉和平原，并从地质学的角度潜心研究。各地的物产、人口、交通、风土人情等社会经济概况都被他写了下来。因此中国地质学创始人翁文灏称李希霍芬为“最先明了中国地文之伟大科学家”。
李希霍芬还是最早向西方介绍景德镇的高岭土以及四川都江堰的学者之一。他被都江堰水利工程所震撼，称赞中国古人高超的智慧与技术。此外李希霍芬是最早发现山西煤矿资源的学者之一，认为其储量足够让人类使用数千年。
必须指出的是，李希霍芬对中国赞誉有加，也促进了我国地理学的进步。但作为德国人，必然会为其国家利益服务。他在山东考察时，发现这里的煤炭等资源丰富，而胶州湾又是一处值得开发的地方。因此他的报告送给德国政府时，引起了殖民者的兴趣，从而在十九世纪末侵占了中国青岛。
1873年，李希霍芬回到德国，分别在莱比锡大学、波恩大学、柏林大学（当过校长）任教，并担任柏林地理协会与国际地理协会的会长。他培养了不少地理学方面的学生，其中包括国人熟知的斯文·赫定。
1877年，李希霍芬他在李特尔、罗伯特·麦克、赫尔曼·古德和约翰·考弗等学者的学术成果上，加上自己的多年考察研究，将古代从长安开始，连接东西方贸易往来、文化交流的道路，称之为“丝绸之路”，并在所出版的《中国》一书中使用。此说迅速得到了国际学者的认可，在今天更是在中国家喻户晓。
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延伸阅读：《李希霍芬中国旅行日记》
本书收录了李希霍芬1868年至1872年间的中国考察日记及部分手稿、私人信件，由其学生整理而成。本书文笔生动流畅，除真实地反映了李希霍芬在中国考察时的科研成果外，也记录了其在中国的旅行见闻、经历、感受，以及对中国城市、农村、交通、风土人情的评价，弥足珍贵。另外，李希霍芬作为一位科学家的人生观、价值观以及对国际问题的认识，也发人深省。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
