说起中国古代的对外交流通道，人们都会知道是陆上丝绸之路与海上丝绸之路。然而鲜为人知的是，在中国的西南方还有一条南方丝绸之路，其历史甚至比前两者还要长。
张骞出使西域时，在大夏（今阿富汗）看到市面上有蜀布、邛杖等中国商品。于是他询问当地人，才知道“从东南身毒国（今印度），可数千里，得蜀贾入市”。这条道路从成都出发，纵贯川滇两省，连接缅、印，通往东南亚、西亚以及欧洲各国的古老国际通道。
方国瑜先生从战国时期楚墓出土的“料珠两件”中推断，这些物品可能出自身毒（今印度），从“蜀身毒道”传入中国的可能性很大，因此这条古道可能开通于公元前4世纪。由此可见，其开通的日期远远早于其他丝绸之路，是中国最早的国际动脉。而学者段渝认为三星堆的黄金权杖、黄金面具等器物，可能也是从这条道路进入中国的，如果此说成立，那么南方丝绸之路的历史则有三千多年。
古代时期，成都是重要的丝绸生产地，蜀锦更是当时闻名世界的商品。正是凭着质地优良的丝绸，蜀地得以成为中国最早向世界输出丝绸的地区，而出口的道路正是南方丝绸之路。不仅张骞向汉武帝汇报在中亚看到蜀锦，当时的印度人对此也有记载。孔雀王朝著名学者考底利耶（约公元前4世纪）所著的《政事论》中称：“产自支那成捆的丝”。
当时中外商人通过这条南方丝绸之路，把往来于中亚、印度与中国之间，霍尔所写的《东南亚史》中记载中国人：“循伊洛瓦底江为一道；循萨尔温江为一道；尚有一道循亲敦江经曼尼坡乘马需三月乃至阿富汗。”
除了丝绸之外，南方丝绸之路仍有许多商品。来自川、滇的糖、布、线、粉丝等生活日用品，而来自康藏地区及周边国家的马匹、皮毛、藏金、藏红花、麝香、贝母、鹿茸、虫草等也随着这条路，流散到滇、川等地。而在对外交流上，中国主要输出银、铜、马匹等特产。而国外的琥珀、象牙、珍珠、燕窝、玉器等等也相继进入中国。
南方丝绸之路的繁荣，直接带动了成都以及四川等地的兴盛。诸葛亮在《隆中对》就指出四川地区“沃野千里，天府之土”“民殷国富”。唐代时则有“一扬二益”的说法，当时成都是中国仅次于扬州的繁荣城市。唐玄宗、唐僖宗等皇帝纷纷来到成都避难，从一个侧面也说明了此地的繁荣。
唐代后，饮茶之风在中国及其周边地区盛行。茶叶作为这条路上最重要的商品，受到各民族（尤其是藏族）的欢迎。于是来自各地的马帮，带着茶叶等商品在高山深谷中穿梭往来，形成了延续至今的“茶马古道”，谱写了南方丝绸之路新的传奇。
茶马古道到近代仍是十分繁荣，甚至成了文化传播的管道，比如传教士就是跟着马帮踏上茶马古道，深入各地传播福音。比如著名的昌都盐井教堂就是其见证。此外伯格理、富能仁等传教士来到西南所走的路，也基本都是当年南方丝绸之路的一部分。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
