在西方中世纪时，曾经流传着一个约翰长老（或祭司王约翰）的传说，他们认为在伊斯兰势力往东的地区，有一个基督教国家，其君主约翰是东方三博士的后裔，国内十分富裕，深受民众爱戴。
这位约翰长老骁勇善战，将会带领他的军队击溃伊斯兰势力，从而解放耶路撒冷。这个传说在西方中世纪中期后在欧洲流传甚广，成为中古西方人对于东方的美好想象之一。可熟知历史的人都知道，在古代的东方并没有约翰长老以及国度，那么这个传说是如何产生的呢？
1122年，有位自称是印度主教的约翰访问罗马，他跟教宗述说了东方存在一个富裕的基督教国家。但在当时并非引起罗马教廷的兴趣。
1145年，十字军建立的安条克公国，遭到伊斯兰势力的威胁，于是派使节到罗马求援。使者就跟教宗绘声绘色地讲述了约翰长老的故事：“在波斯和亚美尼亚以东的世界最东方有个基督教国家，他的最高统治者名叫约翰，既是国家的祭司，也是国家的世俗领袖，被臣民唤作约翰长老。几年前，约翰长老对波斯和米迪亚的国王发动的战争，将异教徒打的落花流水，他本想顺势西征，与我们十字军合兵一处，但底格里斯河和的涛涛巨浪阻碍了他的行军，他的军队因为水土不服，损失惨重，被迫撤退回国，他本想渡过底格里斯河，前往圣地朝圣的愿望，也因此落空了。”
于是罗马深受鼓舞，立刻组织起第二次十字军东征，希望能得到东方约翰长老的帮助，从而扭转局势。可事实很清楚，约翰长老并未出现，这次军事行动也以失败而告终。
随着十字军在东方日益吃紧，约翰长老的传说在西方愈演愈烈，人们迫切希望能够一位来自东方的大帝，帮助他们一起击溃伊斯兰势力。随后一百多年里，“印度国王约翰长老”、“印度大卫王”甚至埃塞俄比亚国王也成了约翰长老的。直到大航海时代后，西方人来到东方，才发现这个传说是子虚乌有。而且随着西方的崛起，他们也不再需要幻想东方的明君了。
约翰长老的传说虽然荒诞，但也并非空穴来风。因为古老的东方，曾经也是基督信仰兴旺之地。在初代教会巴多罗买、多马、马太等使徒就在东方福传，在公元七世纪以前，亚洲基督徒数量远比欧洲的多，因此欧洲人如此想象就不难理解了。
而1145年安条克使节说的事情，除了约翰长老存在虚构外，有些事情也是真实的。不少史学家认为，安条克使节是混淆了耶律大石的卡特万之战，将其附会在约翰长老身上。辽国被女真族灭亡后，契丹皇室耶律大石带领族人西迁，并在撒马尔罕以北击败了塞尔柱帝国军队，从而建立了西辽。可由于古代资讯落后，有些事被越传越玄，才出现了把耶律大石说成是约翰长老。
更为重要的是，在古代的东方确实存在一些信奉景教的部族，蒙古高原的汪古、乃蛮﹑克烈等部族都有很多的基督徒。1206年，成吉思汗统一蒙古，随后他和他的子孙发动了三次西征，征服了中亚、西亚、东欧等地区。
不少蒙古王室成员是景教徒，拖雷的妻子唆鲁禾帖尼就是来自克烈部，她信仰虔诚，扶持各地教会发展。而她的儿子蒙哥、旭烈兀、忽必烈等等相继成为大汗，都对基督徒十分友善。旭烈兀灭亡阿拔斯王朝时，就让当地基督徒感受到了解放。因此在蒙古西征时，不少欧洲人就认为他们是约翰长老的军队。
可见中世纪欧洲人对于约翰长老的想象，并非是无中生有，而是有一定的历史影子。只是由于当时资讯不发达，信息传布难免存在错误。加上欧洲人顶不住伊斯兰的势力冲击，从而产生了约翰长老的美好幻想。
