在近代西方列强对非洲大瓜分的时代里，不少人都遭遇了苦难，而其中尤以刚果自由邦最为悲惨。由于比利时国王利奥波德二世的贪婪，共计有1000-1500万人死于非命，落下终生残疾者更是不计其数。
1835年，利奥波德二世生于刚脱离荷兰独立的比利时，他从小就深受殖民主义思想影响，想要在列强瓜分中分一杯羹。1865年他登基成为比利时国王，刚一上台，就逼迫中国签订了《中比北京条约》，获取在华利益。接着他把贪婪的目光对准了非洲。
1874年英国探险家亨利·斯坦利来到了今天刚果（金），他写下了见闻，希望能得到英国政府的支持，赞助他继续探险。可英国人讲究实惠，觉得开发此地成本太高，于是拒绝了斯坦利。
而利奥波德二世看到斯坦利的著作后，觉得是殖民扩张的好机会，于是在1876年邀请英法德等列强参加“布鲁塞尔地理会议”，并声明自己要在非洲推行人道主义，促进当地文明发展。由于西方列强在非洲争夺进入白热化，谁也不想其中一方坐大，因为就让比利时作为缓冲，答应了利奥波德二世的要求。
于是斯坦利的比利时国王的资助下，斯坦利深入探索刚果，为利奥波德二世殖民探路，为其做准备。到了1884年11月的柏林会议上，利奥波德二世正式获得了该地的控制权，并将其命名为“刚果自由邦”，成为个人的私有财产。
获得这片土地后，利奥波德二世马上建立了政府机构，并招募了一支名为菲维兹私人军队，作为暴力机器管理当地人。刚果盛产象牙与橡胶，尤其是后者在汽车发明后成了抢手货。而刚果的森林里有大量的橡胶树，只是野生密林里充满了种种危险，开发难度较大，这也是当时英国人觉得不实惠而放弃的原因。
可在利益的趋势下，利奥波德二世利用建立起来的暴力机器，强迫当地人深入森林收割橡胶，很多人被迫踏上了这次死亡之旅，他们不是死在恶劣的自然环境下，就是因为缺少食物而活活饿死。而对于不愿工作的人，比利时人采取了屠杀的方式，有些村庄甚至因此绝户。
为了让奴隶更快完成任务，利奥波德二世想出来一个令人发指的方式，他把工人的妻子孩子关入了集中营，将他们作为人质。假如工人没有完成收割橡胶的任务，那么就砍断孩子的手脚，很多人就此落下了终生残疾。
而一位当地人向天主教神父控诉比利时人的暴行时称：“当我还是个年轻人的时候，我看到(菲维兹的)士兵莫利利，当时正在守卫波耶卡村，他拿了一张网，把十个被捕的当地人放进去，在网上系上大石头，然后让网掉进河里……橡胶造成这些折磨。这就是为什么我们不再希望听到人们提起它的名字。士兵们强迫年轻男子杀害或强暴自己的母亲和姐妹。”
利奥波德二世靠着虐待、屠杀刚果人获得了大量财富，是当时欧洲最为富有的国王之一。他由此过了奢靡的生活，只是这一切都是建立在垒垒的白骨上的。
但隐藏的没有不显露的，利奥波德二世的暴行，很快就被正义人士曝光了。当时有对叫哈里斯夫妇的传教士在刚果从事福传与教育，他们很快就与当地人建立了密切的关系，并从他们那里得知比利时人的残酷。于是爱丽丝·西利·哈里斯拿起照相机，将利奥波德二世的罪行拍了下来，并向全世界公布。
这些恐怖的照片一曝光，立刻引起了全球哗然。尤其是人们看到那些没有手的孩子时，更是感到义愤填膺，纷纷谴责利奥波德二世的暴行。而英国记者埃德蒙德·莫雷尔以及约瑟夫·康拉德通过文字揭露了刚果自由邦的种种罪恶。在各方正义人士的努力下，这些惨案终于大白于天下。
这个国王成了人们口中的魔鬼。据说利奥波德二世访问德国时，威廉二世的皇后甚至找牧师在他住过的房间里驱魔，因为担心会有邪灵的搅扰，由此可见利奥波德二世成了魔鬼的代言人。
尽管利奥波德二世用了种种方法试图掩盖这些暴行，甚至烧毁了全部档案。可是在国际社会压力面前，比利时议会被迫接管刚果自由邦，剥夺了国王的控制权。而利奥波德二世看到事情不妙，立刻把刚果的土地变卖给西方资本家，其中美国商人收获最多。这个恶棍最终还是赚了一笔。
延伸阅读：《利奥波德国王的鬼魂》
霍赫希尔德写作此书时使用了大量原始资料，向人们娓娓讲述 了利奥波德二世利欲熏心、骇人听闻的罪行。该书还用感人至深的笔触刻画了那些奋起反抗利奥波德的探险家、蒸汽船船长和军人等,虽然书中出现的非洲人自己的声音很少，但是正如作者所说，“他们的活动与声音，尽管被其征服者的记录所过滤，我们依然可以看到、听到。”
