大航海时代后，不少西方人来到了远东。1543年，一位叫莫塔的葡萄牙人乘船前往宁波时，阴差阳错地遭遇事故，漂流到了日本的种子岛。他是最早来到日本的西方人，从此拉开了葡萄牙与日本百年的经贸、文化交流。
日本历史学家坂本太郎指出：“当时来日的西方人，一律被称为南蛮人，西方来的东西一律被称为南蛮物。南蛮物不单是珍奇的物产，而且普遍被认为能够触发对基督教的信仰，具有护身符般看不见的威力。”因此这一时期，也被称为“南蛮贸易时代”。
葡萄牙人获得澳门居住与使用权后，得以在东亚海域立足。于是他们开通了中、日、葡三方的贸易。而日本的大名出于经济利益，十分欢迎葡萄牙人到来，日本的平户、长崎等地，在百年间日益繁荣，来自东西方的货物在此互通有无，成为远东重要的商业据点。
南蛮贸易的初期，日本正陷入战国时代。织田信长等大名很快发现，葡萄牙人所使用的火器具有很强的威力，尤其是福田湾海战败给葡萄牙后，更加认识到火器的价值。于是织田信长等大名的军队纷纷装备火绳枪，极大地提高了其战斗力，成为结束战国乱局，安土桃山时代到来的重要推动力之一。此外，葡萄牙人带来的盔甲，也深受日本武士喜爱，加速了其武士阶层的发展。
南蛮贸易时代，同样带来了文化交流，特别是基督信仰的传入。织田信长等大名为了与葡萄牙人搞好关系，促进经济、军事方面的利益，于是十分欢迎传教士。耶稣会士得以在日本自由宣教，加上当时日本社会动荡，很多人生活在迷茫中，因此福音传播很快，到1582年就有20万信徒。
1582年，在大村纯忠、有马晴信、大友宗麟等大名支持下，当地四名年轻基督徒组成天正遣欧使团从长崎出发。在耶稣会士范礼安带领下，前往欧洲觐见教宗格列高利十三世，并在八年多时间里，游历了东南亚、印度以及欧洲各国，成为日本历史上第一支访问欧洲的外交团队。
南蛮贸易时代也对日本的饮食产生了重要影响，我们熟悉的日料天妇罗，最早就是葡萄牙人的航海食品。进入日本后经过当地人改造，才形成今天的美食。
1603年德川家康建立江户幕府，他对天主教充满反感。再加上新兴的荷兰人开始与日本贸易。他们为了排挤葡萄牙人，就极力怂恿德川幕府迫害日本的基督徒，并断绝与葡萄牙人的往来。而德川家康面对40万天主教徒，也感到是对其的威胁。于是在两方作用下，日本教会遭到了严重迫害，共有30万人殉道。
而这也基本结束了日本与葡萄牙的经贸、文化交流，到1650年时，江户幕府实行严苛的闭关锁国政策，除了允许与荷兰人接触外，所有西方人都被驱逐，南蛮贸易时代就此落幕。
延伸阅读：《南蛮贸易时代》
本书叙述了南蛮贸易时代（1542—1650年）日本与欧洲交往的历史，幕府最初对贸易活动和传教事业的欲拒还迎，欧洲艺术、神哲学、文学、器物等在日本引发的各阶层的种种观感，以及相应的日本人的生活方式和习俗上受到的影响。这段短暂、丰富和复杂的历史，仍然可以看作日本在明治维新以前接纳西方文化的最重要的和最广泛的预演。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
