圣诞节真的是耶稣基督诞生的纪念日吗？早先就曾有历史学家提出质疑，并得出结论：耶稣是于公元前7年至公元前2年诞生的。近日，天主教教皇本笃十六世出版新书，提出与此类似的看法，并在书上指出福音书没有描述有动物出现在耶稣婴孩附近，以及没有天使向牧羊人宣告基督的出生，与民间对圣诞节的联想有出入。

作为全球超过10亿信众的天主教领袖，本笃十六世所出版的这本书已经引起很大的轰动。据国外媒体报道，这本书于11月22日出版，名为《拿撒勒人耶稣：童年事迹（Jesus of Nazareth: The Infancy Narratives）》。这本书将被翻译成12种语言，包括意大利文、德文、克罗地亚文、法文、英文、波兰文、葡萄牙文和西班牙文等；该书第一版将印制100万册，在全球72个国家发行。

据介绍，这本书包括1个简要前言，4个章节和1个后记，追溯了耶稣12岁之前的情景，根据圣经，耶稣跟随父母来到耶路撒冷的寺院。同时，书中还否定了天使在耶稣降生时唱歌的说法，这一说法衍生了信徒在平安夜唱赞美诗歌的传统。

之前已有历史学家指出，耶稣是于公元前7年至公元前2年诞生的，但教皇本笃十六世这次出书的影响，与前者可谓不可同日而语。若要谈起耶稣基督出生的日期，要由“发明”西历的丹尼斯（Dionysius Exiguus）说起。丹尼斯是公元6世纪东欧一名修士，他创立西历，原因之一，是不想使用3世纪罗马帝国皇帝戴克里先时期开始使用的历法，因戴克里先曾大力迫害基督徒。

问题是，《圣经》其实没写有耶稣诞生的年月日，一般相信丹尼斯应是根据《圣经》记载耶稣开始传道的年纪，以及耶稣于罗马帝国第2任皇帝提庇留公元14至37年在位期间受洗，推算耶稣出生年份。于是丹尼斯就以公元1年为耶稣出生年创设西历，到了8世纪，神学家兼编年史家比德在著作中采用西历纪事，终令西历在欧洲广泛使用。

此外，耶稣于12月25日诞生的说法，是罗马教会于4世纪才开始推行的。这本书中指出，耶稣生于那一个季节，根本不明；不少学者早就指出，圣诞节落在隆冬，与异教徒有关；12月25日本是异教的太阳神密特拉（Mithra）诞生日，把这天定为圣诞节，可能是教会把异教徒风俗习惯融入基督教的手段。

传统故事中，耶稣出生在马槽、伴着多只牛、羊、驴、骆驼等动物，还有东方三博士来朝拜，天上有一颗闪耀的星星照耀伯利恒。但教皇本笃十六世表示，这些都是信徒的误会，耶稣出生时，旁边根本没有动物，没有三博士，也没有只照耀一个城市的星星，连天使也没有唱歌，天使只是说出赞颂上帝的话而已。

教皇在新书写道：“耶稣在挤满牛、羊、驴的马槽诞生”是一个误会，“福音书没有提及有动物”，估计有关动物见证的说法，是来自希伯来文圣经哈巴谷书（the Book of Habakkuk）。哈巴谷是公元前7世纪的先知，曾预言耶稣诞生时有动物在旁。

关于耶稣基督诞生的日期，在中国使用非常广泛的“和合本《圣经》”新约第309页“耶稣降生”的下面，有着这样的备注：“现今的年代是以耶稣基督的降生作计算，即公元1年。但后来发现原来的计算有误，基督诞生的日子可能在公元前6年。”