君士坦丁大帝发布《米兰敕令》之后，基督教获得了在罗马帝国合法发展的机会，各大教会的信徒翻倍增加，一派欣欣向荣的景象。然而林子大了，什么鸟都有。有些人为了各种名利地位，也涌入教会里，导致教会信徒结构日益复杂，不少教会也在世俗化冲击下逐渐堕落。
因此，有些虔诚的基督徒，为了过分别为圣的生活，就退隐旷野、沙漠，独自修行，享受与主同在喜乐。教会修道主义由此得到巨大发展，而圣安东尼就是其中的先行者之一。
圣安东尼（St. Anthony the Great）于251生在罗马帝国管辖下埃及一个富裕之家。全家都是虔诚的基督徒，他从小就表现出对福音的渴慕，反复思考主的话语。18岁到20岁之间，他的父母相继安息主怀，给他留下丰富的财产。他本可以好好享受人生，但是有一次在教堂里，他读到：耶稣对富有的少年人说：“你若愿意作完全人，可去变卖你所有的，分给穷人，就必有财宝在天上；你还要来跟从我。”这节经文时，被深深地触动，他于是变卖家产，除了留一部分给妹妹外，都奉献给了穷人。
安东尼奉献家产后，就开始了隐修生活。他首先在家附近修行15年，向修士们学习属灵操练。30多岁时，他离开家乡，渡过尼罗河，到沙漠中一座名叫庇斯比尔（Mt. Pispir）的山上，住在一个荒废多年的军用城堡中。他这一住就是25年，每天仅靠面包和水度日。据亚他那修《圣安东尼传》的记载，在这段时间中，安东尼除了默想主之外，其余的时间只作二件事：一、与内心的情欲争战；二、与魔鬼的权势争战。虽然如此，安东尼因为有从主而来的平安与喜乐，并不因为独修与争战而憔悴。由于他二十五年深居堡垒，他的朋友一直很关心他的健康，以为安东尼已经成了一位残弱的老人，然而他们见到安东尼时，发现他的样貌比二十五年前更平静而健康。
从堡垒出来后，安东尼到尼罗河与红海间的克津山（Mt. Colzim）旷野修行，在那里度过他最后的45年半独修生活，并组建了隐修团体。虽然安东尼退隐旷野，但他并非消极避世的基督徒，而是很关心世界发生的事，尤其是基督徒的遭遇。311年，罗马皇帝马克西米努斯发起罗马帝国对基督徒最后的大逼迫，安东尼牵挂着亚历山大城的弟兄姐妹，毅然两度前往，探访遭遇逼迫的基督徒，他多次造访监狱，给狱中的弟兄姐妹们安慰与劝勉，甚至他还公开宣讲福音，做好了殉道的准备。罗马总督看到安东尼在“禁教”期间堂而皇之地宣教，向他提出了警告，要他马上离开，不然就施以重刑。但安东尼奋起与总督辩论，最终使总督屈服，此事终告平息，安东尼也平安返回隐修地。此外，在安东尼百岁时，他还极力抵制亚流异端对教会信仰的破坏，让很多基督徒明白真理。
356年，106岁高龄的安东尼平静地安息主怀。圣安东尼的思想深刻影响了教会历代信徒以及教会的修道传统，奥古斯丁在《忏悔录》中曾说：“我们听了自己不胜惊奇，竟在这样近的时代，就在我们的并时，你的灵异的迹象在纯正的信仰内，在公教会内显示了确切不移的证据。”
也许我们今天无法理解甚至嘲笑圣安东尼等人的修道方式，认为他们是禁欲主义，消极遁世的。然而这是对他们的极大误解，修道主义决不能如此简单地理解，因为他们通过修行，终日默想上主的话语，为后人留下了很多宝贵的属灵资源，而且他们也并非与世隔绝，仍然是很关心世界发生的事情的。修道主义精神对于当代人其实意义极大，她能让我们在浮躁的社会生活中，给我们心里带来一份宁静，让我们在安静中与主交通，更好地获取属灵的信息。
而《沙漠教父言行录》一书，收录了圣安东尼等等沙漠教父所流传下来的珍贵语录，内容包括他们的属灵教导、轶事、寓言，以及对人生的反思。这些语录质朴而生动，充满了属灵的智慧和洞见。沙漠教父对修基督教灵修传统产生了深远的影响。此外，书中还收录了东方教父阿塔那修的名著《安东尼传》，让我们更为深入地了解圣安东尼的传奇一生。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
