救世军是举世闻名的慈善机构，以基督信仰为选择，救助世界上那些弱势群体。救世军的建立，不得不提“穷人的挚友”卜威廉（William Booth，一译威廉布斯）。
1829年4月10日，卜威廉在英国诺丁汉的一个贫穷家庭中。他十三岁时因家庭贫穷而辍学。他被迫到一间当铺做六年学徒，生活和工作都在贫民窟中。穷困的生活与穷人的悲惨遭遇使他产生了对社会弱势群体的怜悯和对社会不公的痛恨，也在他心里撒下救助穷人的种子。
他经常随表兄到循道会教堂听道，他逐渐认识到必须与主有好的关系。但不是履行外在的宗教形式，而要离弃一切的罪，过圣洁的生活。
十七岁时，卜威廉和朋友常常带一张椅子去平民区街头布道，使那些听众从这个青年口中，知道了耶稣的福音。学徒生活结束后，他一年多找不到工作，幸得当时循道公会闹分裂，他应其中一班改革派之聘，担任三个月的短期工作。哪知就在他讲道时遇见一位和他志趣相投的少女，尽管他毫无经济基础，但因双方的了解与同情，终于结为夫妇。他夫人后来成为他事业上的好助手。婚后他们同心合意地事奉主。他妻子除了写《妇女工作》的小册子外，也应邀讲道。
1865年，卜威廉邀请一批助手，组织了一个“基督徒布道团”，在三年内成立十三个布道所，并出版自己的刊物。布道团深入伦敦贫民区工作，那里充满了罪恶，是文盲、妓女、流浪汉的聚居地。但这里也是神要他拯救失丧人群的地方。布道团在这里使不少人脱离了黑暗，踏上了光明的道路。
1878年，布道团在庆祝十三周年纪念时，卜威廉认为布道团是攻击恶势力的武装军队。他在草拟报告中，把“基督徒布道团是悔改工人所组织的一支志愿军”之中的“志愿军”改为“救世军”。大家一同庄严肃穆地起立表示赞同，他的夫人制定了红蓝黄三色的军旗。红色代表基督所流的宝血，蓝色表示圣洁，黄色则表示圣灵之火。救世军实行准军事化管理，模仿军队的建制，平信徒为“军兵”，传道人为“军官”，且有军阶、军衔、制服、军旗和军乐队。卜维廉任第一任救世军大将。救世军虽有军队的组织，但不是属世的军队，也不参与血气的战争，乃是像主耶稣一样，背负十字架，展开与悖谬弯曲世界的属灵之战。
救世军的神学观点与传统教会信仰基本一致，如相信《圣经》为神的启示、三位一体教义、基督一位二性论、耶稣唯一救赎主等等。但排斥一切圣事，强调个人的得救和过圣洁生活。救世军重视露天布道，采用引人注目的传教方法，以社会弱势群体为宣教对象。救世军强调爱穷人，在拯救他们灵魂的同时，还要满足身体的需要。因此从建立起，就一直致力于社会服务工作，举办各种慈善事业，如赈济贫民，开办农场、学校、医院，开展灾后、战场救援等。
救世军工作开展的初期，导人离恶向善，拯救了不少失丧的人，使社会风气得到一定好转。但也受到了一些人的攻击。例如：英国酒商因许多人信主而自动戒酒，就招聚市井匪类，叫他们醉酒后去袭击救世军。警察受酒商影响，不出面干涉，但救世军人并不报复，仍继续从事工作。与酒商勾结的法官与警察不但不主持公义，反把救世军人员逮捕，认为他们在街头唱诗宣讲救恩是扰乱社会，把他们监禁。甚至有些教会及报刊也反对他们的作为，认为他们是破坏分子。但神的道愈受逼迫，越是兴旺。许多国会议员感到事态严重，就在国会中质问内政大臣。也有不少地方的百姓反对当局，为救世军声援。英国政府就把几宗不公正的案件移交给公正的法官去重审，替救世军申了冤。
救世军不单在英国，也向海外进军。救世军于1880年传入美国、加拿大等国，之后迅速地传遍世界各地，并于1916年传入中国。
卜威廉八十岁时双目失明，体力衰弱，把领导权传给他儿子卜邦卫。在他八十三岁安息主怀前，他仍呼叫着救世军人与罪恶和贫穷奋斗。卜邦卫统率全军十六年，因健康原因而引退。之后，救世军大将均由选举产生。
现救世军国际总部位于英国伦敦维多利亚皇后街101号，在全世界有几千个分部，分布在70多个国家，据称有成员200万人。其中美国较多。
救世军格言：
“血与火”
“以心敬神，以手侍人”（Heart to God, Hand to Man）
在救世军伦敦国际总部门厅墙上，一边写着“主属万邦” （Christ for the world），另一边写着“世界归主”（The world for Christ）。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
