在明末清初的基督徒群体里，有一位女基督徒特别引人注目，她就是因着比利时耶稣会士柏应理所著《一位贵妇人许甘地大传》一书而名扬欧洲的许甘弟大。
徐甘弟大生于1607年，她是中国近代科技奠基人、明朝宰相、天主教三柱石之一——徐光启的第二位孙女。她出生时，徐家已经接受了基督信仰，因而她在祖父的影响下，成为虔诚的基督徒。
她在四岁时受洗，教名甘弟大，并以此为世人所知。在女子无德便是才的社会里。徐甘弟大不仅熟读中国典籍，更了解了西方先进的科学文化，家中摆满了世界地图、钟表以及实验器皿等等东西。因此她具备了当年很多女子所不及的学识。
1623年，在徐光启的作主下，徐甘弟大嫁给了同为教友的通政使许乐善的孙子许远度。可能是西方随夫姓的原因，在关于徐甘弟大的西文史料中，都称她为许甘弟大，并成为约定俗成的名字。
她与许远度一共育有三男五女，成为相夫教子的贤妻良母。30年后，许远度安息，她有了更多空闲时间，于是把后半生的精力都放在了支助教会上。
许甘弟大小时候，就希望能够效法伯大尼的马大与马利亚两位姐妹，立志为教会奉献一生。当时很多来华耶稣会士都非常清寒，许甘弟大看到他们的艰辛后，就把家产拿出来，支助传教士。
据柏应理记载：“一天，神师（潘国光神父）来函，谓各省传教士穷乏异常，无以为生。夫人不胜悯恻，立刻到宅内小堂中，跪伏（耶稣）苦像，誓愿周济传教士，决定助每人银220两。统计当时全国传教士共25位。于是，甘第大竭力拼挡，每日五次复愿，及至备齐，一一交付神师，转递各省传教士。”
在江苏传教的鲁日满神父的日记也指出：“我收到我们的母亲许甘第大许多礼物：10盎司银子；1两8钱，每月葬礼所需银子；2只猪蹄；120个鸡蛋和鹅蛋；4块丝绸。”
许甘弟大的善举，帮助传教士度过难关，有力地保障了耶稣会在华的发展。他们不仅传播福音，更促进了中西方文化的交流。
此外，江苏、江西、湖广、四川、河南等很多地方教堂的建立，都离不开许甘弟大的支助，其一生所参与建造的教堂，可谓不计其数。
可以说没有许甘弟大的奉献，中国天主教事业以及中西文明的交流史可能就是另一番景象了。她对教会的付出，可比使徒时代的吕底亚。而且从她一生的奉献也可看出，当时虽然传教士是宣教的主力军，但很多教堂其实是中国人出资建立的，与西方修会没有关系，因此许甘弟大也可视为中国教会自养的先驱。
许甘弟大充满爱心，做了不少造福乡里的好事。尤其是帮助那些无家可归的人。她在住宅开辟了一个场所，让穷人得以自由出入，供给他们应有的衣食。尽管她经常与乞丐在一起的举动让家人为其安危担心，可是她却几十年来一如既往地坚持。
她看到当时上海地区弃婴现象严重，于是建立了育婴堂，收养被遗弃的婴儿。后来在苏州知府的帮助下，许甘弟大建立一所大型的育婴堂，时人称其“收养遗婴甚众，为之觅佣乳，置义墓”。
她的儿子许缵曾在《育婴堂劝善文》一文中记载，自1675年正月至1696年9月的21年间，许甘弟大创办的育婴堂共收救弃婴5480名，花费18333两银子。
1680年，许甘弟大安息，她被当时的耶稣会称为：“古今罕匹，中国圣教独一无二的女士”。古贝尔主教更指出：“伟大的夫人和神圣的寡妇 (甘第大)，她是可以与这些在最初的几个世纪中，曾帮助过罗马高级神职人员和司铎们的罗马贵妇人相媲美。”
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
