近代时期，不少国人主动（求学、谋生等）或被动（被贩卖的"猪仔"）地前往美州，他们许多人都经历了人生的磨炼，有的人甚至成为当地华人的领袖，而许芹牧师就是其中的代表人物之一。
许芹于1854年生于广东著名侨乡台山，从小接受私塾教育。但当时广东中国对外交流的前沿，许芹从小就对外面的世界感到好奇。19世纪五十年代美国加州兴起了淘金热，吸引了不少华人前往。许芹于1868年跟着表哥远涉重洋来到了旧金山。
为了谋生，许芹在加州奥克兰市一个农场当雇工。而他的雇主是虔诚的基督徒，夫妇俩每周都带他到长老会教堂作礼拜。许芹在耳濡目染下接受了福音，于1874年受洗归主。
此后许芹除了在农场工作，就是到教会侍奉。由于他天资聪颖，很快就对教理烂熟于胸，于是雇主与教会的艾雅各牧师看到他是可塑之才，于是资助他到宾州的日内瓦学院学习。此后许芹又进入宾州西方大学（今匹兹堡大学）和俄亥俄州辛辛那提的勒恩神学院深造。
1885年，许芹从神学院毕业，并成为牧师。他被教会派往纽约华人社区中传道。他深入华工社区，了解他们的生活需求，唐人街的商店、洗衣坊都留下了他的身影。二也是在这段时间，许芹收获了人生的爱情。
当时教会为了帮助许芹工作，派遣了露易丝·范·阿尔南这位美籍荷兰姐妹辅佐他。两人在一起侍奉，逐渐产生了好感。但由于当时美国实行《排华法案》，这种跨国婚姻是不被法律承认的。但露易丝毅然选择了爱情，并认为这是“上主的旨意”，与许芹喜结连理。当然她也因此失去了美国国籍，但也无怨无悔。
此后许芹与露易丝一起同工，服务与当地华人。由于被美国社会排斥，再加上来美不少华人出身于社会底层，身上难免沾染诸如赌博等恶习。此外唐人街也处于会党控制之下，各种暴力层出不穷。但许芹夫妇以爱心去帮扶那些有需要的人，让他们感受到人间的温暖，摒弃了一些恶习，树立了正确的价值观，成为对唐人街发展有用的人。
在许芹夫妇的牧养下，他们的教会逐渐得到了发展，人数日益增多。到1910年时，他们不再依赖美国教会资助，而是完全依靠华人信徒自己所奉献的金钱，在纽约曼哈顿中区购地建堂，成立了纽约市第一中华长老教会。
许芹作为当地华人领袖之一，在美国排华的时代里，竭力地为同胞争取权益，促进他们的福祉。在他的奔波努力下，当地华人的处境日益得到了改善，让他们在异国他乡有了家的温暖。
但许芹也明白，积贫积弱的国家是很难保障海外华人权益的，因此他大力支持孙中山的革命事业，认为他能改变中国的发展。每当孙来到纽约时，都会安排他住在教会的宿舍里，两人也因此成为无话不谈的好友。
据许芹三女儿许灵毓回忆：“其他革命党人，如王宠惠、王宠佑兄弟也常常光顾此地，商讨革命事宜。‘五权宪法’的理论原则，就是在该教堂楼上房间讨论决定的。许芹以能够常有机会接待国父孙中山，接待革命党人，并有份于中国革命为殊荣。”
1919年许芹从教会光荣退休，带着露易丝回到了祖国，直到1934年在北京安息。许芹夫妇育有六女三子，他们都学有所成。其中女儿都嫁给留美的中国学生。如张福良、晏阳初、朱友渔和桂质庭等等。他的女婿日后都成为国家的栋梁，为祖国发展做出了贡献。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
