对于欧洲历史的小白来说，看到神圣罗马帝国这个名字时，总会感到十分疑惑，到底这个国家与罗马帝国是怎样的关系呢？事实上，他们并无任何直接的联系，前者不过是自称罗马的继承者而已。
公元前27年，奥古斯都成为罗马“第一公民”，宣告了罗马帝国的建立，在此后两百多年中，他们是西方强盛的大帝国，实现了罗马和平。但随着三世纪危机，罗马帝国逐渐衰弱。公元395年，将基督教会定为国教的狄奥多西一世，将罗马帝国一分为二，形成了东西两个罗马帝国。
公元476年，西罗马帝国被日耳曼雇佣兵灭亡，而东罗马帝国继续以“元老院与人民”的国号延续着罗马正统，直到1453年被奥斯曼帝国所灭。可对于西方人来说，无不想着罗马昔日的荣耀，十分幻想着帝国能够重新建立。
就像中国的汉朝、唐朝灭亡后，中国历史上的后汉、北汉、后唐、南唐等等政权一样，他们都与原来的帝国皇室没有直接联系，但都以其名义进行统治。西方中世纪冠以罗马的国家，也属于这种情况。
需要指出的是，西罗马帝国灭亡后。罗马天主教担负起重整社会的责任，他们在一定程度上成为罗马统治的延续者，教宗在西欧各国拥有了较高的威望。在一些蛮族看来，教宗就是原来罗马皇帝的继承者，让教宗加冕不仅具有神圣性，并拥有统治的合法性。
八世纪末，查理曼大帝东征西讨，完成了西欧相对统一。公元799年圣诞节当天，查理正在罗马城的圣彼得大教堂中望弥撒，教宗利奥三世突然把一顶皇冠戴在他的头上，宣布他为“罗马人的皇帝”。这个任命具有双重意义，首先是宣布查理大帝是拉丁基督教世界的保护者，其次他拥有了罗马帝国皇帝继承人的称号。
查理曼大帝建立的加洛林帝国就此建立，并以罗马继承者的名义统治。必须承认加洛林帝国的确在一定程度上统一了西欧，并促进了文化的发展，出现了“加洛林复兴”的景况。然而好景不长，843年8月，加洛林王朝皇帝“虔诚者”路易一世的3个儿子在凡尔登签订了这一份割国土的条约。将帝国一分为三。而在今天德国境内的是东法兰克王国。他们在奥托一世时期逐渐发展为西欧的大国。
962年，东法兰克王国国王奥托一世在罗马，由教宗若望十二世加冕为罗马帝国皇帝，从此他们就以罗马继承人的身份开始了统治。而到了公元1157年腓特烈一世统治时期，他在罗马帝国前面，加上了“神圣”二字，神圣罗马帝国就此建立。
他们在霍亨斯陶芬王朝统治时期，还真有点帝国样子，其疆域包括今天的德国、奥地利、意大利中北部、捷克、斯洛伐克、法国东部、荷兰、比利时、卢森堡和瑞士等等地区。在西方中世纪时，无愧于“帝国”称号
只是他们与罗马并无任何传承关系，其主体民族的祖先，在罗马人眼里属于蛮族。更为重要的是，帝国统治力远无法与罗马帝国相比。不仅因为主教叙任权问题与罗马教廷存在博弈，其国内也存在七大选帝候等等地方势力。其统一也只是诸侯的综合体而已。这与强盛的罗马帝国根本不是一回事。
而在经历了三十年战争后，随着《威斯特伐利亚条约》的签订，帝国内部形成了300多个邦国。神圣罗马帝国此时是名存实亡了。拿破仑崛起后，这个所谓帝国也走到了历史的尽头。1806年7月12日，在拿破仑的威逼利诱下，16个神圣罗马帝国的成员邦签订了《莱茵邦联条约》，脱离帝国，加入邦联。而神罗某代皇帝弗朗茨二世也于是年8月6日放弃神圣罗马帝号，仅保留奥地利帝号，神圣罗马帝国就此灭亡。
法国思想家伏尔泰曾言：“神圣罗马帝国，既不神圣，也非罗马，更非帝国。”虽然当代不少史学家驳斥了这种偏见，还历史以真实形象。但可以肯定的是，神圣罗马帝国与历史上的罗马帝国确实并非一回事，只是借用其名义统治而已。
延伸阅读：《欧洲之心：神圣罗马帝国：800-1806》
作者威尔逊教授试图纠正人们长期以来对这个帝国的种种偏见，为我们还原出帝国的本相。全书从四个主题切入，厘清了帝国是什么、如何运作、为何重要，以及对今日欧洲有何影响，内容涵盖帝国的使命意识、社会秩序、治理模式、经济发展、司法制度、邦国关系和改革变迁等方方面面，描绘出一幅直至18世纪末仍然很有活力的大帝国的全貌。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
