随着将临期（也称“降临期”，文中根据上下文会交替使用）的到来，教会年的活动也随之展开。将临期的第一天，也是基督教年历中的新年。这一天标志着礼仪年周期的启始，在随后的每一周里，这个周期将逐步展开耶稣一生的故事——从他的降生、死亡、复活、升天以及圣灵的降临。
“将临”一词源自拉丁语“adventus”，意为“到来”。将临期是我们为基督的到来做好准备并期待他降临的时期。当然，基督徒相信基督已经来过。他已经伸出双手来医治和祝福。他已经在十字架上为我们破碎，战胜了死亡。他已经赐下了圣灵。那么，为什么我们每年还要再次进入等待的季节？我们到底在等待什么？
需要知道的是，基督徒不仅相信基督曾经降临过一次，还相信他有三次降临，这不是什么异端，而是教会的传统：基督在道成肉身中的降临（神学家有时称之为“救赎的降临”，adventus redemptionis），基督在圣经中所称的“末世”中的降临（荣耀的降临，adventus glorificamus），以及通过圣灵的工作、通过圣言和圣餐基督在我们当前时刻的降临（圣化的降临，adventus sanctificationis）。将临期庆祝并同时保有这三次基督降临的意义。它是一个深具悖论的节期，既聚焦过去、现在，也关乎未来。
当我们进入将临期的等待时，我们不仅是作为个人在等待，而是与所有在历史中和全球各地的信徒一起等待。当我们每周一同崇拜时，我们就像传统教会礼仪中所说的那样，与天使、天军和所有天国的圣者共同发声和敬拜。因此，整个教会年历是通过时间本身触及永恒的方式。通过教会年，我们进入了神的永恒故事，以及神在地上所做的工作。
过去：基督在道成肉身中的降临
在将临期期间，我们刻意与旧约中的弟兄姊妹一起等待着弥赛亚的到来。我们努力进入他们的视角，并采取他们的姿态。尽管我们生活在公元时代，而非公元前。将临期的整个目的是要让我们完全并有意识地回到基督之前。我们知道基督已经降临，但将临期仍然把我们从有限的时空中带出来，让我们回想并重新演绎《圣经》中的全部戏剧。通过礼仪年历，我们不仅仅是在复述福音的故事，我们还要进入这个故事。以这种方式，教会年历像沉浸式戏剧。
在沉浸式戏剧中，没有人仅仅是一个观看剧本的观众。演员和观众之间的界限被打破，每个人都成为故事中的一部分。类似地，在将临期期间，我们加入了以色列人的行列，等待弥赛亚的到来。我们重新演绎他们对未来君王的渴望与期待。尽管我们现在知道圣诞节的故事——耶稣第一次降临的故事——但我们依然通过想象力进入到以色列人民年复一年、世代相传的困惑、渴望、挫折和梦想被延迟的情感之中。我们通过在伯利恒黑暗的街头等待，准备迎接圣诞节的喜悦，竭力希望能够见到那道永恒光明的曙光。
在《路加福音》中，耶稣与撒都该人有一段对话，他指出摩西称神为“亚伯拉罕的神，以撒的神，雅各的神”。接着耶稣说：“神原不是死人的神，乃是活人的神；因为在他那里，人都是活的。” （路20:37-38）“因为在他那里，人都是活的”， 所以我们崇拜的神依旧是亚伯拉罕的神，以撒的神，雅各的神。当我们参与将临期时，我们实际上是在参与亚伯拉罕、以撒、雅各、摩西、米利暗、以赛亚、路得等人的集体渴望。我们和他们怀有同样的重担和盼望。
现在：基督透过圣灵工作的降临
在《约翰福音》第14章中，耶稣告诉门徒，他将很快离开他们，但他不会把他们丢下成为孤儿。他将差遣圣灵，即“保惠师”或“代求者”，来见证耶稣所讲的真理。在五旬节，这一应许得到了实现。上帝的百姓成为了教会，被收养为兄弟姐妹，进入了一个新的大家庭。今天，我们在教会中继续生活在同样的圣灵中，那圣灵在五旬节震撼了门徒，并震撼了全世界。
教会年历中，五旬节有其独立的礼仪，但在将临期期间，我们回顾五旬节所代表的希望，因为我们期待基督的降临，不仅在道成肉身中，也在我们每日的生活中。耶稣以道成肉身来临，但他持续在我们里面工作，帮助我们过一个成圣的生活。
在将临期中，我们花时间反思，耶稣——以色列民所渴望的那位——今天如何与我们相遇。我们看到自己生活中的那些地方，渴望基督降临，渴望盼望、鼓励、帮助和拯救。在将临期中，我们也注意到基督如何继续在世界上工作。在充满动荡的当下——政治纷争、战争和全球苦难占据新闻头条时——我发现自己更加渴望将临期。在这个时间里，我们作为教会可以一起为世界上的痛苦和罪恶哀悼，并等候基督的降临。
将临期是我们操练期待恩典的季节。它是一个特别关注基督如何继续降临的时刻，基督如何进入人类和我们生命中最黑暗的角落。它是一个我们邀请基督与我们相遇的时刻，邀请他激励我们前行，打破我们所有的捆绑。将临期也是我们回忆基督如何通过恩典的手段，实际且可触摸地来到我们中间的时刻：通过圣经，通过洗礼，通过圣餐。这些被称为恩典的手段提醒我们，恩典不是一种漂浮不定的力量，更不是一种脱离尘世的灵性感受。相反，恩典是真实的，基督曾通过道成肉身来临，他继续通过圣灵的工作，与我们同在。
所以，我们并非仅通过等待开始新的一年，而是通过预备好自己，去领受神通过恩典所赐予的悔改、医治和恢复的礼物。我们空手来归向神，将我们不完美、不完全的生活摆在他面前。在我们的日常生活中，我们需要他来临，拯救并恢复我们。
未来：基督的最终降临
“基督曾死，基督曾复活，基督必再来。”在一些教会，信徒会在领受圣餐前说这些宣告。这是一个简短的认信，概括了基督信仰的整体叙事。
“基督必再来。”通过这句话，我们回忆起将临期中我们期待基督降临的第三种方式。在我们每周的敬拜仪式中，尽管我们常常是那么熟悉、规矩地进行，但我们所宣告的这件事的陌生感却可能被忽略。但这是令人震惊、令人想象不出的事。我们在等待耶稣的再来，正如在《启示录》19:11-16中，约翰所描述的那样：有一匹白马，骑在马上的称为诚信真实，他审判，争战，都按着公义。有利剑从他口中出来，可以击杀列国。他必用铁杖辖管他们，并要踹全能神烈怒的酒榨。 在他衣服和大腿上有名写着说：“万王之王，万主之主。”
基督的最终降临是将临期最主要的、最重要的焦点。这也是整个教会历史中将临期的主要焦点。通过这个节期，我们与普世教会共同等待基督的降临，最终使万物恢复公义。
当我们刚开始实践将临期时，我们几乎完全关注于为圣诞节的准备。然而，将临期不只是预备圣诞活动，更重要的是，等待耶稣最终的再来，这个主题应当贯穿整个将临期。耶稣将再来，这一次不再是一个脆弱的婴儿，而是一位威严的王，一个充满恩典和公义的审判者，征服罪恶和死亡，将要产生一个新世界。死亡将被消除，眼泪将被擦干，生命树将成为结果子的树，它的叶子将为万民带来医治（启22:2）。人类将再一次与神同住在恢复的园子中。这真是好消息，然而，有时基督徒让基督的再来看起来既无聊又可怕。在关于“被提”与“末世”的大量流行媒体中，包括书籍、电影、小册子等，关于末世的教导被当作一种恐吓手段：要么现在接受耶稣，要么你将不得不忍受将来的灾难。
我们应该意识到，这种对基督再来的过度强调并不完全符合圣经。相反，圣经对再来的教导，常常更强调神对世界所有事物的恢复和将来的荣耀。基督的再来是审判，但它也关乎救赎。基督的再来不只是为了让邪恶受刑罚，它也是为了拯救和恢复所有被造物。我们应该生活在信心中，期待着新天新地的降临，而不是仅仅担忧灭绝的危险；而我们当下要做的就是预备自己，警醒等候主的再来，在主耶稣每日真实的临在中，与他同行，靠他而活。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系作者系安徽籍传道人。文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
