在西方书写文字中，都是以字母为特征的。而字母的源头则离不开一个古老的航海民族，这就是被希腊人称为“紫红色国度”的腓尼基人。
大约公元前5000年，腓尼基人就定居在今天的黎巴嫩与叙利亚地区，其活动范围大致包括“北起苏克苏、南至阿克、东起黎巴嫩山、西至地中海”的地区。腓尼基人是闪族的一支，他们自称“迦南人”，而由于其城邦内盛产一种紫红色的染料，希腊人就以此称呼他们为“腓尼基人”（即紫红色的人或国家）。
不过腓尼基人从未建立过真正意义上的国家，而是一个城邦林立的共同体。他们修建了推罗、西顿、乌加里特等等易守难攻的城市，并作为商业据点。其中推罗和西顿多次出现在《圣经》的记载中，最为著名的当属在大卫筹备修建宫殿时，“推罗王希兰将香柏木运到大卫那里，又差遣使者和石匠、木匠给大卫建造宫殿。”日后所罗门在筹备修建圣殿时，曾派使者去找推罗王说到：“你曾运香柏木与我父大卫建宫居住，求你也这样待我。”所罗门王修建圣殿的建筑材料，有很多是来自推罗的香柏木。
腓尼基城邦的手工业十分发达，在造船、纺业、制陶、木器、冶金等方面都十分出众。加上他们生活在濒临地中海的地区，于是利用便利的条件，广泛开展对外贸易。
腓尼基驾驶的航船，往来于地中海各地，埃及、希腊、北非、西西里岛、伊比利亚半岛都留下了腓尼基人的踪迹。而他们也在这些地区，建立了不少殖民地。而在公元前600年左右，在埃及法老支持下，腓尼基航海家历经三年环绕了非洲大陆，完成人类历史上一次探险壮举。
腓尼基人使用的字母对人类文明产生了深远影响，他们是最早使用字母的民族。腓尼基字母是在埃及象形文字和苏美尔的楔形文字基础上改造而成的22个字母。这种书写方式经过其他民族改造，形成了字母文字。今天的希伯来字母、希腊字母、拉丁字母、阿拉伯字母等等书写方式，其源头都可以追溯到腓尼基字母。
在公元前12世纪时，腓尼基人达到鼎盛时期，但随着亚述帝国的崛起逐渐走向了衰弱。而新巴比伦王国兴起后，他们在黎巴嫩的城邦相继沦陷。在波斯帝国时，他们成为其国家的行省。而且随着希腊人在地中海贸易中崛起，腓尼基逐渐丧失了航海优势。公元前332年，亚历山大大帝攻克推罗，“腓尼基人”这个名字从此消失在史书上，而是与其他民族融合，退出人类历史舞台。
而在公元前九世纪时，一部分腓尼基人在北非的突尼斯建立了迦太基这块殖民地。他们在腓尼基城邦衰弱时，成为西地中海的强国。可随着罗马的崛起，他们与罗马人进行了三次布匿战争，并涌现了汉尼拔这样的军事天才，曾一度占据优势。可是他们最终还是顶不住强大的罗马军队，公元前146年，迦太基被罗马灭亡。古代腓尼基人的历史就此终结。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
