近代时期，不少传教士来到中国。为了宣教需要，他们设立了文字出版机构，促进了近代的西风东渐。而在上海除了英国伦敦会的墨海书馆外，就是美国长老会的美华书馆最为知名。
1844年，美国长老会传教士在澳门开设花华圣经书房。拉开其在华文字出版的序幕。次年书房迁到宁波，并于1860年落户上海，称为“美华书馆”。
美华书馆是当时中国最大的出版机构之一，同时也是文铅活字的发明者以及供应者。在十九世纪中文化传播方面，起了非常重要的作用。她们所出版的书籍，是洋务运动、维新变法以及福音传播重要的资料来源。
根据学者吉尔伯特·麦金托什所著的《长老会出版社史料》一书中引用的一份书馆的广告内容，我们大概可以知道美华书馆的主要业务。上面记载到：“我们按成本价承接传教团体的圣经、小册子和解读书等宗教书籍的印刷业务。此服务主要面向缺乏购买传道用书籍资金的，或者没有落脚点的基督教传教士。中文的圣经、小册子和学术方面的书籍应有尽有。我们不仅承印中文、日文的各种印刷，还能迅速高质量地承印英中、法中、德中、英日、英文等印刷业务。印刷装订费用低廉。承接中文、日文、满文的活字铸造和销售。设备齐全，拥有电镀和铅版等设备。从美国进口印刷机、英文活字、印刷用墨、印刷用纸和印刷材料。欢迎中国客户和日本客户前来咨询和洽谈业务。”
当然美华书馆的出版并非只有基督宗教方面的书籍，更有不少关于自然科学方面的著作。诸如《万国药方》、《格物质学》、《代形合参》、《八线备旨》、《心算启蒙》、《五大洲图说》、《地理略说》等等。这些书籍涵盖数学、物理、地理、医学等等领域，对于近代国人睁眼看世界，掌握先进的科学知识，有着十分重要的作用。
美华书馆更是催生了中国出版业的翘楚商务印书馆。鲍咸恩、鲍咸昌、夏瑞芳等人都是上海清心堂的信徒，都曾在美华书馆工作。1897年，他们离开美华，建立了商务印书馆。由于他们曾经的工作经历，掌握了相关技术，因此商务的业务蒸蒸日上，为中国传播西学的基地。直到如今，商务仍是中国出版业的中坚力量之一。
随着二十世纪后，中国出版机构的涌现，美华书馆的业务与影响日益衰微。1931年美华书馆基本结束了其业务。虽然邢志香等人集资接办，仍以“美华”之名维持。但全面抗战爆发后，印刷机器被日寇劫掠，就此退出了历史舞台。
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虽然美华书馆在中国近代产生了重要影响，但对其学术研究却较为滞后，这是一件令人遗憾的事。著名学者苏精教授殚精竭虑爬梳史料，追根溯源考订真伪，一定程度上改变了这一现状。他在海外抄录的有关近代中国印刷出版的一手英文史料，梳理了美华书馆由盛而衰直至退出历史舞台的历史，推进美华书馆历史研究达到新高度。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
