中国近代史是从屈辱开始的，1840年英国人因鸦片（通商）问题发动战争，从此中国经历了百年屈辱。而在这一时期，不少西方人来到中国。不过与明末清初利玛窦、汤若望、郎世宁等等友好的文化使者不同，近代来华西方人总是充满了争议。
近代来华的西方群体要比利玛窦时代复杂多了，他们当中不少人，确实是带着罪恶的目的来到中国的。比如鸦片贩子为了牟取利益，向中国大量倾销鸦片，毒害国人的健康。而不少侵略军官兵也在中国犯下了诸多罪行，比如我们熟悉的火烧圆明园就是典型例子。此外不少来华外交官，为了其本国的侵略利益，也在华做了不少侵害我国利益的事。
当然近代来华西方人是个复杂的群体，其中既有侵略中国的恶棍，也有帮助中国的好人。而后者基本是是以传教士为主的。尽管来华传教士参差不齐，有些传教士出于某些原因，参与了不平等条约的签订，做了许多损害中国利益的事（比如郭实腊、梅子明等等）。但从总体看，他们仍是近代来华西方人中，对华较为友好的群体。
中国近代经历了“数千年未有之变局”，国家民族在面临屈辱的同时，有识之士也在寻求着复兴之路。这其中既有洋务派、维新派以及革命者等等群体。而有些传教士在福传之余，延续利玛窦的路线，在科教文卫等事业上，促进了中国近代化，并促进了中西文明互鉴。
伟烈亚力、傅兰雅等人与中国助手王韬、李善兰等合作，翻译了不少当时世界先进的科技书籍，对于中国近代科学的发展做出了贡献。丁韪良则介绍、翻译了《万国公法》，让中国得以熟悉国际法规则，避免在外交事务上吃亏。以致于有位美国外交官气急败坏，说想把丁韪良绞死。
而林乐知、李提摩太等人创办了《万国公报》，介绍当时世界的科技文化，拓展了国人的视野。其信息被洋务派、维新派产生了巨大影响，对社会近代革新发挥了重要作用。此外嘉约翰、狄考文、司徒雷登等人兴办医院、学校，促进了科教文卫事业的发展。
理雅各、卫礼贤等人则是延续利玛窦等人中学西传的道路，向西方传播、介绍中国传统优秀文化，成为著名的汉学家。让中国文化得以在西方传播，让世界了解中国，上演了文明互鉴的佳话。
除了传教士之外，海关洋员也是传播近代文明的重要推手。海关总税务司赫德是位传奇人物。他在不违背英国利益的前提下，尽量维护了中国利益，促进了中国近代化。海关在他领导下，不仅是满清最为清廉的部门，促进了中国近代化的发展（关税制度、邮政、外交、国防等等方面）。此外，赫德还大力推动中国文化外传，在世博会等场合上，向世人展现中华文化的魅力。
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本书主要从洋人的动机、心理等角度来观察清末这段历史，提供了一种不同于传统本土记录的独特视角。既不是费正清“冲击—回应”的延伸，也不是柯文“中国中心观”的后续，它更像是对这两种范式的补遗。更将中国近代史置于世界史视野之下，考察列强瓜分世界狂潮中，中国近代史作为其中的一部分，有着怎样的意义。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
