宗教改革对于基督教来说，是很重大的事情。它的发生，有其背景。

首先，当时的教会处于非常黑暗的状态，神职人员本来是归给神， 不能结婚，但他们暗结珠胎，甚至有一些主教都有私生子，还把自己的私生子拉到修道院去做院长。因此，整个教会是乌烟瘴气的。

其次，许多不学无术的人也进到教会里做神职人员，他们根本没有代理信徒的恩赐，也没有呼召，这是很糟糕的事情。

第三，一些神职人员本身也是这个国家里的领主，连国家对他们也刮目相看。这也是呼唤改革的一个原因。

第四，宗教改革前的欧洲，国家权力不断被树立起来，建立了比较强大的王权，要和当时教会的中心——罗马保持一定的距离。比如，法国的王权厉害到可以操纵教宗，有很长的一段时间里，罗马的教廷是听命于法国皇室的。

第五，教廷当时出现了分裂的问题，在同一时期出现了两个教宗，甚至最多的时候出现了三个，后来才得到统一，但是那位教宗在属灵的事上没有恩赐，而是擅长于艺术鉴赏。因此，到了宗教改革之前，教宗的私生活固然有问题，但让他们受争议的是，他们都是艺术鉴赏家，认为当时的梵蒂冈比较差，特别是圣彼得大教堂，比较老旧，所以要建新的教堂。

此外，教廷为了整肃教义，建立了“异端裁判所”，后来成为了罗马天主教对抗新教的很有力的武器，是教廷打压异见人士的重要工具。宗教裁判所判定一个人是异端之后，把那人交付给世俗政权来处理。在这个过程中，如果那人悔改，就不会受到刑罚。

在知识界，当时东罗马帝国被灭掉没多久，一些原来在希腊的知识分子跑到了意大利和西欧，带去了大量东方的基督教文献，这样，罗马教会的权威基础就开始松动了。当时还发生了一个思想解放的运动，冈萨雷斯在书里讲到了伊拉斯谟，他是自由主义知识分子的始祖。因此，知识分子正处于一个怀疑权威、愿意追溯起源的状态，教廷呢，在那个地方疯狂打压，各个国家则正在争取民主和民族自决。

在这样的背景下，宗教改革运动就于1517年爆发了。