在北京繁华的王府井大街，坐落着一座雄伟的教堂，她就是俗称“东堂”的北京王府井教堂（又名圣若瑟堂、八面槽教堂）。这座教堂几经焚毁重建，至今屹立不倒，见证了一段传奇佳话。
王府井教堂是继宣武门教堂后，耶稣会在北京的第二座教堂，建立者是意大利宣教士利类思和葡萄牙宣教士安文思。他们在建立教堂前，经历了一段传奇往事。他们进入四川传教。不久张献忠攻破成都，出于对西洋科技的好奇，让他们在手下办事，制造天文仪器。后来，张献忠兽性大发，在四川进行大屠杀，同时准备处死两位神父。正在千钧一发之际，肃亲王豪格率领清军进攻大西军，张献忠匆忙出战，被射杀。两位神父因为幸免于难，他们被肃亲王豪格俘获，在王府充当杂役。豪格死后，经汤若望帮助，他们恢复自由，继续为天主教做事。
1655年，顺治皇帝赐给利类思和安文思一所宅院和一块空地（即今址），他们借机请求将八面槽的住宅改建为教堂，并得到了顺治的允许，建成了北京第二座天主教堂。最初的东堂系民居改建，建筑整体呈现中国传统建筑风格，仅在建筑细节上装饰天主教风格。
康熙初年，利类思和安文思重建了东堂，将原本的中式建筑改建为西式风格的建筑。不久，杨光先发起“历法之争”，排斥在华的西洋人。他们做法得到权臣鳌拜的支持，在京的传教士都被捕下狱，教堂也受到较大破坏。康熙亲政后，剪除了鳌拜党羽，教会得以重新活动，王府井教堂也归还教会。
东堂曾在1720年毁于地震，但次年就得到修复。当时意大利传教士，著名宫廷画师郎世宁来华，教堂内很多圣像都出自他的手笔，具有很高的艺术价值。1807年，东堂由于传教士的疏忽，被一场大火吞噬，许多珍贵艺术品也随之付之一炬。
雪上加霜的事，嘉庆皇帝严厉施行禁教政策，导致教堂无法进行修复，弥撒活动也因此暂停。从此教堂一直荒废，直到咸丰年间（1850--1861）年代仍是一片废墟，据史料记载“大堂虽未焚坍，亦令拆毁，饬修士等尽移南堂居住”。
1880年，北京教区主教田类思向欧洲募款重建王府井天主堂，1884年新东堂建成。新建的东堂为砖木结构罗马式建筑，作为内部空间支撑结构的木柱均为取自黑龙江的赤松，墙体则以城砖砌成。建筑平面取十字形，正面建有三座钟楼，均做穹顶结构，钟楼顶端均装饰有十字架。然而好景不长，十六后，中国北方爆发义和团运动，东堂再次被焚毁。
1904年法国和爱尔兰教会重建了东堂，此为王府井教堂现存的建筑。重建后的东堂完全恢复了庚子事变之前的形制与规模，据史料记载东堂：“大堂计长二十二丈二尺，宽六丈余。高亦如之。堂内明柱计十六楹，每楹俱高五丈有余，径一尺六寸，皆系黑龙江运来之赤松，精坚胜任。堂内望板，皆作穹窿之形，彩绘尽致。堂中之正祭台，俱用意大利亚国拿波里府之五色珉古镌成。台前之短柱，皆以珐琅烧成，璀灿可观。……堂前钟楼三座。正中一座，至地高九丈有余。其正面圆牖框，与它牖各框，及其层檐，与檐下之方柱，皆大理石雕成。堂之全身，皆以上用之城砖砌成。每砖重可五、六十斤。堂前阶除，长阔相等，俱十丈有余。又起洋式大门一座，达于通衢。”
1966年，文革爆发，王府井教堂再次被迫关闭，并被某小学占用。直到1980年才恢复。王府井教堂现存是一座三层罗马式建筑，在建筑细部的处理上，融入了许多中国传统建筑的元素，整座建筑成功地融合了中西建筑的风格。2000年伴随着王府井大街的改造，北京市政府投资在教堂前兴建了一座广场，从而使王府井天主堂成为王府井步行街的一处景观，而王府井天主堂也因之成为北京最为市民所熟知的一座天主教堂。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
