巴勒斯坦地区一直是国际局势的热点，耶路撒冷、加沙等等城市经常上了国际头条。而这一地区也是世界三大一神教的圣地，不少城市在信徒心目中都享有崇高地位，其中就有这么一座小城颇为引人注目。

在耶路撒冷以南约9公里，希伯伦东北约22公里的地方，有一个面积不大、人口不多的小城叫伯利恒。她原名以法他，是一座有着三千五百年历史的古城。小城位于犹大山地顶部，海拔约800米。古时就是巴勒斯坦地区重要的商道，城郊土地肥沃、物产丰富。盛产各种谷物和葡萄（伯利恒就是“粮仓”的意思）。此城虽小，但历史上许多传奇故事却在此上演。

希伯来人十二支派的祖先雅各最钟爱的妻子拉结生便雅悯时，因难产死在这里。雅各将她埋葬在通往以法他的路边，就在城市的北面。路得和波阿斯的爱情故事亦发生于此。伯利恒也是以色列第二代国王大卫的出生地，也是他受先知撒母耳用圣膏油膏抹，成为国王的地方。然而，真正让这座小城名闻世界的，是与二千年前一位神奇男婴的降生分不开的。这位男婴就是神的独生子，道成肉身来到人间的救主——耶稣基督。

罗马皇帝奥古斯都下令普查全国人口。约瑟带着临产的马利亚到伯利恒申报户口。他们到了伯利恒的时候，城中客店已经住满了，他们只好在一间马厩里过夜。这天夜里马利亚生下了婴孩，她将婴孩用布包起来，放在马槽里。马槽成为了耶稣基督的摇篮。

由于是耶稣的降生地，伯利恒因此成为普世基督徒的圣地。该城最著名的基督教古迹是坐落于市中心马槽广场的圣诞教堂。她位于耶稣降生的马槽所在地伯利恒之星洞遗址之上，伯利恒之星洞是圣诞教堂中最有意义的地方。耶稣当年就出生在这个长１３米、宽３米的地下岩洞中的一个的马槽里。此外，伯利恒还有其他一些基督教圣地，如耶稣到埃及避难前住过的乳洞、圣凯瑟琳教堂、十字军庭院、无辜婴儿墓穴和首先拥抱耶稣的牧羊人的田野等。

1967年第三次中东战争爆发后，以色列占领伯利恒。1995年圣诞节前夕，根据巴勒斯坦同以色列达成的过渡自治协议，伯利恒成为巴勒斯坦的领土。尽管如此，这里仍有普世教会各大宗派活动，比伯利恒教堂的圣坛上空悬挂着１５盏属于基督教各派并在不同时间点燃的银制油灯，昼夜不灭地映照着这里。

《伯利恒：一座小城的前世今生》一书是英国作家尼古拉斯•布林科的重要著作。他为了完成书籍，特意在伯利恒生活多年，他从自己生活在其间的内心体验出发，用十三个章节讲述了伯利恒的前世今生。他从公元前九世纪的洞穴和雕刻讲到当今复杂的政治，带领读者通过其石街和沙漠洼地、修道院、水渠和果园，从各个角度和时代展示了这座城市的面貌，并揭示世界上最棘手的国际热点之一。

注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！