马可波罗所著的《东方见闻录》，记载了一个繁荣昌盛的东方大国。今天的人们都知道，这个地方就是中国。可直到大航海时代，欧洲对于马可波罗记载的地方，仍存在疑问。直到一位叫鄂本笃的探险家，从印度沿陆上丝绸之路，到达了明王朝的嘉峪关，从而正式确定了马可波罗关于中国的记载。

鄂本笃于1562年生于葡萄牙的亚速尔群岛，其青少年的事迹今天已经无从考证。他26岁时来到了印度，成为一名水兵。他原来是个吃喝嫖赌样样精通的恶棍，可有一次在一座教堂里幡然悔悟，真正信奉上主，改掉了诸多恶习。

在信仰热忱下，他加入耶稣会，成为一名修士。虽然到了而立之年，可鄂本笃却凭着天赋与努力，在修道院中学会了天文、地理、数学等等高深的知识，成为修院中最有学问的人之一。

由于鄂本笃懂得波斯语，熟知伊斯兰习俗。于是被教会派往莫卧儿帝国宣教。当时的统治者阿克巴大帝是位热衷学问，广纳贤才的君主，其宫廷内聚集了来自不同宗教背景的学者。而鄂本笃刚一到来，就得到他的欢迎，两人很快成为了挚友。鄂本笃也在宫中与其他宗教的学者交流。

当时阿克巴大帝身边的一些穆斯林学者称，在印度的东方，有一个叫“契丹”的国家。这里国力强盛，物产丰富，又有基督徒活动的痕迹，就是马可波罗记载的“汗八里”所在地。这引起了鄂本笃等人兴趣，于是想去一探究竟。

而此时在北京的利玛窦写信给印度耶稣会，告诉他们所谓的“契丹”其实就是他所在中国。可是这个观点却没有得到当地耶稣会士的认可，即使博学多闻的阿克巴大帝，也认为“契丹”就是另一个国家。

于是鄂本笃决定北方探路，看看究竟谁的观点是正确的。他的行动得到了耶稣会以及阿克巴的支持，1602年10月，鄂本笃化装成亚美尼亚商人，带着两名希腊人和四名印度穆斯林出发了。在印度北部的拉合尔，他有雇佣了一位亚美尼亚向导，从而方便了旅程。

他们一行通过今天的阿富汗，翻越险峻的帕尔米高原，抵达了当时统治西域的叶尔羌汗国。赛义德汗非常热情地接待了鄂本笃一行，并告诉他由于大明王朝实行朝贡政策，每年只有少量的商队可以进入。因此需要与商队同行，才能进入明帝国。

1604年11月，鄂本笃随商队东行，经过阿克苏、库车、焉耆、吐鲁番等地，通过塔克拉玛干沙漠部分地区，于1605年10月，鄂本笃一行到达哈密。接着他们继续东行，通过嘉峪关，抵达了肃州（不少学者考证认为，在今天的嘉峪关市内）。

此时鄂本笃从当地人口中得知，这里就是中国。印度人传说的“契丹”就是马可波罗书中“汗八里”的所在地。从此以后，西方人就确定了马可波罗当年到达的地方就是中国。

鄂本笃于是马上给在北京的利玛窦写信，告知自己来到肃州的事，并希望他通过与朝廷重臣的关系，帮他争取一个朝贡进京的名额。可是第一封信，却在中途流失了。于是他又修书一封，让一名西域商人送到了利玛窦手中。

利玛窦获得来信后，十分欣喜。他先是为鄂本笃拿到了朝贡名额，又派修士钟鸣礼前往肃州接他入京。可是当1607年3月底，钟鸣礼来到肃州时，鄂本笃已经卧床不起。他看到利玛窦的回信后，百感交集，11天后就在此安息。

鄂本笃有写日记的习惯，记载了他沿途的所见所闻，经过钟鸣礼带回北京，并由利玛窦整理后问世，成为了解17世纪初陆上丝绸之路的重要资料。

鄂本笃是马可波罗之后，有明确记载的从路上丝绸之路来到中国的西方人。其最大意义就是以实际行动证明了马可波罗记载的可靠性，从而平息了西方人关于“契丹”与中国的争论。

注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！